Un fósil de 231 millones de años llena la brecha en la evolución de los reptiles – revista Galileu

En un artículo publicado en la revista científica La naturaleza El miércoles pasado (25), un equipo internacional de investigadores describió, de una manera sin precedentes, un fósil de Taytalura alcoberi encontrado en Argentina. Se cree que el nuevo espécimen es el miembro más primitivo de los lepidosaurios, el grupo más grande de animales vertebrados terrestres del planeta. Con alrededor de 11.000 especies, el superorden Lepidosauria actualmente está formado por tuátaras, serpientes y lagartijas.

La historia evolutiva de estos reptiles es bastante larga. Sus linajes son más antiguos que los de los dinosaurios y su fase evolutiva inicial, hace entre 260 y 150 millones de años, está marcada por fósiles muy fragmentados que no aportan información detallada sobre el origen de estos animales. Pero ahora con el estudio de T. alcoberi, los científicos creen que será posible llenar este vacío.

“Estamos acostumbrados a pensar que la era Mesozoica fue una época de reptiles gigantes, enormes proto-mamíferos y árboles altos. Por eso, habitualmente buscamos fósiles que sean visibles a la altura humana, simplemente caminando ”, explica Sebastián Apesteguía, de la Universidad Maimônides, Buenos Aires. en una nota. «Pero la mayoría de los componentes de este ecosistema eran pequeños, tal como lo son hoy».

Para estudiar el fósil en 3D, el equipo de expertos utilizó tomografía de alta resolución, concluyendo que la especie T. alcoberi estaba relacionado con los lagartos antiguos. “Sabía la fecha y la ubicación del fósil y, al observar algunas características externas, pude decir que era algo parecido a las lagartijas. Pero parecía más primitivo que un lagarto real, y eso es bastante especial ”, comenta Tiago Simões, de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.

A partir de la tomografía, los investigadores construyeron un mosaico, asignando un color diferente a cada hueso del cráneo, lo que permitió una comprensión detallada de la estructura anatómica. Así, se confirmó la sospecha de que el espécimen es el miembro más primitivo del linaje que originó lagartijas y serpientes. «No es realmente un lagarto en el árbol evolutivo», explica Simões. «Pero es algo muy cercano que se encuentra entre los lagartos reales, los tuátaras y todos los demás reptiles».

Según los investigadores, este es el fósil más completo de las primeras etapas de la evolución de Lepidosauria – todos los demás están incompletos y, por tanto, de clasificación incierta. el cráneo de T. alcoberi reveló que los primeros lepidoosaurios se parecían más a tuátaras que a serpientes y lagartos. Además, la especie tenía una dentición única que se distingue de los dientes que se encuentran en cualquier grupo (vivo o extinto) de la Lepidosauria.

«Taytalura conserva elementos que no esperábamos encontrar en un fósil tan antiguo ”, explica Gabriela Sobral del Museo Nacional de Historia Natural de Stuttgart, Alemania. “Muestra características que pensamos que eran exclusivas del tuátara. Y, por otro lado, nos hace preguntarnos qué tan «primitivos» son ciertos atributos de las lagartijas, y esto hará que los científicos reconsideren varios puntos en la evolución de este grupo. «

También es el primer fósil de un antiguo Lepidosaurus encontrado en América del Sur, un aspecto importante porque casi todos los registros de estos animales del Triásico se han encontrado en Europa. La evidencia ubicada en el continente americano sugiere que los lepidosaurios pueden haber migrado entre regiones geográficas remotas. “Esto nos enseña que nos faltaba información importante cuando solo buscábamos animales grandes y pensamos que el origen de las lagartijas estaba solo en el hemisferio norte”, dice Apesteguía.

“El cráneo casi perfectamente conservado de Taytalura nos muestra los detalles del origen de un grupo de animales muy exitoso”, concluye Martínez. El investigador también llama la atención sobre el hecho de que el hallazgo refuerza la relevancia paleontológica del sitio ubicado en el Parque Provincial Ischigualasto, conocido por haber conservado uno de los dinosaurios más primitivos del mundo. «La extraordinaria calidad de los fósiles permitió que algo tan frágil y pequeño como esta especie se conservara durante 231 millones de años».

Y, aunque es primitivo, los expertos recuerdan que el fósil de T. alcoberi no es el Lepidosaurus más antiguo. Esto se debe a que hay fósiles de lagartos que datan de hace más de 11 millones de años. Ahora, los planes del equipo incluyen explorar sitios más antiguos en busca de especies del mismo linaje que divergieron antes del origen de los verdaderos lagartos.