Más allá de las salidas: los emprendedores miran hacia atrás en la formación y venta de nuevas empresas espaciales

En adquisiciones comerciales recientes de espacios comerciales, los fundadores se han quedado en gran medida con las empresas que crearon o se han mudado para establecer nuevas empresas espaciales. Dos excepciones son el cofundador de Rocor Doug Campbell y Scott Larson, quien cofundó UrtheCast y Helios Wire. Los dos hombres abandonaron el sector espacial por completo después de la adquisición de sus nuevas empresas.

De hecho, Campbell fue el único CEO de Roccor que se fue cuando Longmont, Colorado fue adquirida en octubre por Redwire, una empresa establecida en junio para crear varias empresas espaciales más pequeñas. Campbell, quien se desempeñó como CEO de Roccor hasta 2018, ahora trabaja a tiempo completo como CEO de Solid Power, una compañía que fundó en 2012 para desarrollar baterías recargables sólidas principalmente para aplicaciones automotrices.

«Redwire quería mantener el actual equipo de dirección ejecutiva», dijo Campbell. «Yo solo era el presidente de la junta. Ya no me necesitan».

Larson dejó la industria espacial en 2019 después de que EchoStar pagara $ 26 millones por la startup de IoT Helios Wire. Larson es ahora el presidente interino de Draganfly, un fabricante canadiense de drones fundado en 1999.

Decidí vender

«No creo que hubiéramos continuado haciéndolo», dijo Campbell Lu, quien dijo que los ejecutivos de Redwire habían llamado a Roccor con una oferta para comprar la empresa y reemplazar a todo el equipo de gestión ejecutiva.

En cambio, Redwire sugirió comprar Roccor y permitir que la compañía continúe operando, mientras que los ejecutivos de Redwire exploraron oportunidades para impulsar el negocio de Roccor aprovechando los productos y servicios de las otras compañías de la cartera de la compañía. Campbell dijo que esto hacía atractiva la propuesta.

Larson está menos asociado con las empresas que ayuda a establecer. Larson cofundó Helios Wire en 2016, poco después de dejar el cargo de director ejecutivo de UrtheCast, una empresa que fundó en 2010 con su hermano Wade Larson.

«Desde mi punto de vista personal, siempre se trata de crear valor a corto o largo plazo», dijo Larson.

Inicialmente, UrtheCast se centró en las ventas de material de archivo de resolución media e imágenes de vídeo de ultra alta definición capturadas por cámaras instaladas en la Estación Espacial Internacional. Posteriormente, la empresa con sede en Vancouver desarrolló el negocio de análisis y datos geoespaciales después de adquirir el negocio de observación de la Tierra Deimos Imaging de la española Elecnor y la firma de análisis Geosys de la empresa láctea estadounidense Land O’Lakes.

Las acciones de UrtheCast se cotizaron en la Bolsa de Valores de Toronto entre 2013, cuando se ofrecieron para suscripción pública a través de una empresa de adquisición con fines especiales, y 2020, cuando UrtheCast solicitó protección frente a los acreedores para evitar la quiebra.

HELIOSWire fue una startup de IoT, y su reclamo de fama provino del espectro de banda S del sistema de satélite móvil. Helios Wire planeó utilizar este espectro para ayudar a los clientes a rastrear y comunicarse con miles de millones de dispositivos en todo el mundo.

«Teníamos una opción: ceñirnos y seguir adelante con el plan comercial o de venta y dar la rentabilidad a los accionistas», dijo Larson. «Los accionistas tomaron la decisión de vender Helios Wire a EchoStar y estaban felices por eso».

Industria juvenil

Aunque la salida de Rocor fue buena para Campbell, no estaba dispuesto a crear otra startup espacial.

«Rocor aprovechó el hecho de que no había una base de proveedores existente para pequeños conjuntos de satélites», dijo Campbell. «No había Boeing o Lockheed Martin o el equivalente en ese lugar entre los grandes satélites geoestacionarios y los pequeños cubos».

Ahora que el mercado de satélites pequeños se está volviendo más concurrido, Campbell sugiere que los posibles empresarios creen nuevas empresas en torno a tecnología innovadora, como las baterías de próxima generación que está desarrollando el fabricante de automóviles, Solid Power.

«Asegúrese de tener una fuerte ventaja competitiva», dijo Campbell. Sin un producto que llame la atención, se necesita mucho tiempo para atraer clientes en la industria espacial, dijo.

Los plazos prolongados también ayudan a explicar la relativa escasez de salidas de la industria espacial. Las empresas de observación y comunicación de la Tierra que busquen construir sus propias torres podrían dedicar muchos años a la tarea de desarrollar, fabricar y lanzar múltiples satélites.

Larson dijo que ni siquiera las empresas de análisis de datos geoespaciales probablemente se comprarán o cotizarán en bolsa para generar ingresos significativos, lo que lleva tiempo porque los clientes aún están identificando las aplicaciones más prometedoras de los productos.

«Independientemente de la exageración y el entusiasmo que conlleva el espacio, sigue siendo una industria relativamente nueva», dijo Larson. «Desde el punto de vista de NewSpace, puede que tenga 10 años. UrtheCast fue uno de los originales junto con Planet Labs y Skybox Imaging».

(Google Skybox Imaging lo compró en 2014, lo renombró como Terra Bella y lo vendió a Planet en 2017).

Otro obstáculo para una salida rápida es el efectivo. Se necesita mucho capital para construir una empresa espacial.

«Las empresas que fabrican dispositivos para generar datos desde el espacio viven en un mundo difícil», dijo Andrew Aldrin, director del Instituto Espacial Aldrin y del Centro de Emprendimiento Espacial de la Universidad Espacial Internacional en el Instituto de Tecnología de Florida. «Todavía lleva mucho tiempo, existen muchos riesgos técnicos y, francamente, los márgenes en el lado del hardware para las empresas no son tan buenos».

Aldrin dijo que las empresas que desarrollan software y aplicaciones relacionados con el espacio tienden a ofrecer retornos más rápidos a los inversores. «El lado de los medios de comunicación se parece mucho a un negocio que esperarías ver en Silicon Valley», agregó.

Para Aldrin, la división plantea la preocupación de que los inversores eviten las nuevas empresas de hardware en favor de empresas espaciales más centradas en el software.

Dado que las inversiones en el espacio pueden no generar ganancias en los plazos necesarios para atraer capital de inversión, «necesitamos encontrar más capital paciente para el lado del hardware», dijo Aldrin.

La capital del paciente

Afortunadamente, el capital paciente está comenzando a fluir hacia la industria. Aldrin señala a Voyager Space Holdings, una empresa de Denver fundada en 2019 por el inversionista propietario del espacio Dylan Taylor para realizar inversiones a largo plazo en el sector espacial.

Voyager adquirió la empresa de servicios satelitales Altius Space Machines en 2019 y la empresa de tecnología espacial Pioneer Astronautics en julio. En noviembre, Voyager anunció planes para adquirir The Launch Company, una empresa con sede en Alaska que proporciona componentes para misiles, naves espaciales y equipos terrestres para sitios de lanzamiento.

Además, firmas de capital privado, holding de empresas Redwire, Amergint Technologies, Bradford Space y Noosphere Venture Partners han indicado su intención de seguir adquiriendo compañías espaciales.

Las grandes corporaciones ofrecen otra forma de capital paciente. Raytheon Technologies anunció sus planes en noviembre de comprar Blue Canyon Technologies, un pequeño fabricante de componentes de satélites y naves espaciales con sede en Boulder, Colorado. Los gigantes de la industria espacial Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman también han adquirido e invertido en empresas emergentes de la industria espacial y pequeños proveedores de satélites.

«Creo que este es un avance muy positivo», dijo Aldrin. Entre la inversión corporativa y las sociedades de cartera, «estoy empezando a ver un capital mucho más paciente».

Este artículo apareció originalmente en la edición del 14 de diciembre de 2020 de SpaceNews.