La agencia espacial japonesa (JAXA) dijo que había comenzado a abrir la cápsula devuelta a la Tierra por su histórica misión Hayabusa2 y confirmó que había muestras de asteroides en el interior.
Hoy, lunes 14 de diciembre, la cápsula se abrió por primera vez desde que aterrizó en el interior de Australia el 6 de diciembre tras su viaje al espacio.
A bordo, los científicos esperaban encontrar piezas del asteroide Ryugu, recolectadas a millones de millas de la Tierra, y ahora JAXA ha confirmado que la misión fue exitosa.
«Una muestra granular negra que se cree que se deriva del asteroide Ryugu ha sido confirmada dentro del contenedor de muestra», dijo JAXA en un informe. breve declaración.
«Se cree que son partículas adheridas a la entrada del recolector de muestras (el recipiente en el que se almacena la muestra)».
Toda la cápsula aún no se ha abierto, lo que significa que probablemente haya más muestras del asteroide esperando adentro.
Pero simplemente confirmar que se recolectaron muestras es una gran noticia, ya que JAXA no estaba seguro de si la captura de la muestra fue exitosa.
Los científicos ahora pasarán años estudiando la muestra, con la esperanza de aprender más sobre los orígenes de Ryugu y también sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
Hayabusa2 se lanzó en 2014 como parte de una misión para recolectar muestras de Ryugu, el segundo intento de Japón de recuperar material de un asteroide desde el especialmente exitoso Hayabusa1 en 2010.
Otra misión, OSIRIS-REx de la NASA, es también programado para devolver material de otro asteroide, Bennu, en 2023.
Después de un viaje de cuatro años, la nave llegó a Ryugu en junio de 2018. Luego desplegó varios módulos de aterrizaje en la superficie, antes de intentar aterrizar y recoger material.
Hizo esto dos veces, una en febrero de 2019 y nuevamente en julio de 2019, disparando un proyectil a la superficie y recolectando material en un brazo de muestreo largo en el contenedor de la cápsula.
El segundo evento fue particularmente notable, porque la nave espacial había detonado previamente un cráter en el asteroide para exponer material subterráneo prístino para el intento de recolección.
Se espera que este material se remonta a los albores del sistema solar, lo que podría revelar si asteroides como Ryugu podrían haber entregado los componentes básicos de la vida a la Tierra.
Los científicos también están interesados en saber si los asteroides como Ryugu contienen mucha agua, así como si contienen rocas misteriosas que se asemejan a semillas llamados condrules.
Sin embargo, la nave espacial no tenía forma de saber si sus dos intentos de recolectar una muestra fueron exitosos.
Los científicos solo esperaban recolectar alrededor de un gramo de material del asteroide, pero tuvieron que esperar el regreso de Hayabusa2 para averiguar cuánta muestra, si es que había alguna, a bordo.
Después de dejar el asteroide en noviembre de 2019, Hayabusa2 finalmente regresó a la Tierra en diciembre de 2020.
Aquí lanzó la cápsula de muestra, que regresó a nuestra atmósfera el 6 de diciembre y aterrizó en Australia, donde fue recolectada por científicos.
Se succionó gas de la cápsula después del aterrizaje, que puede contener volátiles de asteroides, como agua, que se puede estudiar.
Dos días después, el 8 de diciembre, la cápsula fue transportada al campus japonés de Sagamihara en Sagamihara, prefectura de Kanagawa, donde los científicos han comenzado el proceso de apertura.
Hayabusa2, mientras tanto, regresó al espacio en un misión extendida para explorar el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, no más grande que una ballena azul.
Pero la esencia de la misión seguía siendo enviar la muestra de regreso a la Tierra. Y ahora que se ha confirmado la presencia de una muestra en la cápsula, el emocionante análisis de la muestra puede comenzar pronto.
«Continuaremos abriendo el recolector de muestras en el contenedor de muestras, y el equipo inicial de curación y análisis tomará la muestra y la analizará», dijo JAXA en su comunicado.
Y quién sabe qué secretos aguardan a esta fascinante misión.
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