El primer sobrevuelo a Marte de la NASA preparó el escenario para los rovers actuales

Aproximadamente seis semanas después de los «Siete minutos de terror» que precederán a la entrada, el descenso y el aterrizaje de la misión robótica más ambiciosa de la NASA a Marte, vale la pena revisar lo que hemos aprendido. El primer sobrevuelo de Marte de la NASA que se lanzó hace unos 56 años el mes pasado.

La nave espacial Mariner 4 de la NASA, lanzada desde Cabo Cañaveral el 28 de noviembre de 1964, se convirtió en el primer sobrevuelo exitoso del Planeta Rojo, devolviendo las primeras imágenes de primer plano de Marte desde el espacio. Pero lo que sus 21 imágenes en bruto transmitieron a un equipo de científicos entusiastas en la Tierra fue que Marte era muy diferente de lo que se había imaginado originalmente. Y que apenas se parecía al planeta que, hasta finales del siglo XIX, se había considerado rebosante de agua corriente, tal vez incluso de canales construidos por una civilización inteligente.

El increíble sobrevuelo del Mariner 4, aproximadamente siete meses y medio después del lanzamiento, reveló un planeta más seco que Arizona y probablemente incapaz de albergar ningún tipo de vida en la superficie. La nave espacial de 575 libras tomó medidas de polvo cósmico, plasma solar, radiación atrapada y rayos cósmicos. Pero su trascendente reclamo a la fama es que tomó y luego devolvió las primeras imágenes granuladas en blanco y negro de otro planeta desde el espacio profundo.

Esta fue una hazaña que no habría sido posible sin la naciente red espacial de la NASA, ahora un pilar de todas las comunicaciones de la agencia espacial con sus sondas planetarias.

¿En cuanto a la misión Mars Perseverance de la NASA?

Después de su 18 de febrero^mi aterrizando, la NASA dijo que su rover de seis ruedas del tamaño de un automóvil comenzará a rastrear el cráter Jezero de Marte en un intento de obtener una mejor comprensión de la historia geológica de la región, pero también de buscar rastros de la vida microscópica antigua. Durante los tiempos más húmedos, hace miles de millones de años, se cree que Jezero es el sitio de un antiguo lago marciano. Por lo tanto, Perseverance dedicará gran parte de su tiempo a recolectar y almacenar en caché decenas de sedimentos marcianos. El rover sellará y depositará las muestras en tubos en la superficie que eventualmente serán recolectadas para regresar a la Tierra en futuras misiones, dice la NASA.

¿En cuanto a Mariner 4 y su legado?

La nave espacial voló sobre Marte el 14 de julio de 1965, recolectando las primeras fotografías en primer plano de otro planeta desde una distancia mínima de 6.200 millas, dice la NASA. Las imágenes, leídas desde una pequeña grabadora durante un largo período de tiempo, mostraron cráteres de impacto de tipo lunar, algunos de ellos afectados por las heladas en la fría noche marciana, señala la agencia. Además de proporcionar información clave sobre cómo entregar de forma segura futuras misiones a la superficie marciana, dice la NASA, la nave espacial superó con creces su misión planificada de ocho meses.

Las mediciones de la misión indicaron que el viento solar puede interactuar directamente con la atmósfera marciana y que la atmósfera y la superficie están totalmente expuestas a la radiación solar y cósmica. Ahora sabemos por la nave espacial MAVEN de la NASA cuán extrema es y realmente fue esta interacción directa con la atmósfera actual y anterior de Marte.

Esta primera misión y otras del programa Mariner ya que demostraron que las misiones interplanetarias eran factibles con la tecnología de la época y podrían desarrollarse en unos años.

Por el contrario, en el momento del sobrevuelo del Mariner 4 de 1965, no teníamos idea de que la historia climática de Marte sería tan frustrante y complicada de decodificar. Un mundo desértico helado que muestra signos de hidrología pasada, hay una broma común entre los científicos planetarios de que casi todos han « descubierto agua líquida en el Marte de hoy al menos una vez. Pero incluso ahora, más de medio siglo después de que Mariner 4 nos sorprendiera; este es un punto que se debate activamente. ¿Marte tiene agua líquida en la superficie? ¿O en su sótano?

Todavía estamos desconcertados por nuestra comprensión del clima de Marte, incluso cuando la misión Mars MAVEN de la NASA proporcionó una gran cantidad de datos extraordinarios que muestran cómo el planeta ha perdido su atmósfera y agua.

Pero la pregunta decisiva en la ciencia de Marte sigue siendo si el planeta rojo alguna vez albergó algún tipo de vida microbiana. Y para los verdaderos optimistas, si Marte aún pudiera aferrarse a la vida en lo profundo de su sótano.

Cincuenta y seis años después del histórico sobrevuelo del Mariner 4, podemos estar agradecidos de que en 2021 lleguen misiones a Marte de la NASA, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y China. Todo esto seguirá destruyendo los misterios restantes de Marte.