Cuando el volcán Hengja Tonga-Hung Habai entró en erupción bajo el mar el 15 de enero, a 65 kilómetros al norte de la capital, Tonga, provocó un tsunami y un estampido sónico que se extendió por todo el mundo, dos veces.
La erupción envió una larga columna de vapor a la estratosfera entre 12 y 53 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. El agua fue suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas, según un satélite de la NASA.
Fue detectado por el Microwave Limb Sounder en el satélite Aura de la NASA. Este satélite mide vapor de agua, ozono y otros gases atmosféricos. Después de que el volcán entrara en erupción, los científicos se sorprendieron con las mediciones de vapor.
Estiman que la erupción volcánica liberó 146 teragramos de agua a la estratosfera. Un teragramo equivale a un billón de gramos, que en este caso equivale al 10% del agua que ya se encuentra en la estratosfera.
La cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera tras la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991 fue casi cuatro veces mayor.
«Nunca antes habíamos visto algo así», dijo en un comunicado Louis Millan, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Tenemos que verificar cuidadosamente para asegurarnos de que todas las mediciones en el pozo sean confiables».
observación de la tierra
El Microwave Limb Sounder puede medir y detectar señales naturales de microondas de la atmósfera terrestre y a través de espesas nubes de ceniza.
«El MLS es el único instrumento con una cobertura lo suficientemente densa como para capturar la columna de vapor de agua y el único instrumento que no se ve afectado por las cenizas arrojadas por el volcán», dijo Millen.
El satélite Ora se lanzó en 2004 y desde entonces solo ha medido dos erupciones volcánicas que enviaron grandes cantidades de vapor a la atmósfera. Pero el vapor se disipó rápidamente con el evento Kasadochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile.
La erupción de Tonga es diferente porque el vapor liberado a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que hace que aumente la temperatura de la superficie. Según los investigadores, el exceso de vapor de agua puede permanecer en la estratosfera durante años.
El vapor de agua adicional en la estratosfera también puede provocar reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento de la capa protectora de ozono de la Tierra.
anatomía explosiva
Afortunadamente, se espera que el efecto de calentamiento del vapor sea pequeño y temporal, y el exceso de vapor se disipará a medida que disminuya. Los investigadores creen que esto puede no ser suficiente para empeorar las condiciones actuales debido a la crisis climática.
Los investigadores creen que la profundidad de la caldera del volcán, que se encuentra a 150 metros por debajo de la superficie del mar, es la razón principal de la gran cantidad de vapor de agua.
Si hubiera sido demasiado profundo, la profundidad del océano habría ahogado la erupción, que habría sido demasiado superficial, y la cantidad de agua de mar calentada por el magma ascendente no habría llegado a la estratosfera, dijeron los investigadores.
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