Los astrónomos dicen que han resuelto el misterio de por qué una de las estrellas más brillantes que iluminó el cielo nocturno hace un año comenzó a desvanecerse.
Una supergigante roja Betelgeuse de la galaxia de Orión se oscureció repentinamente a fines de 2019 y principios de 2020. Esto llevó a muchos a especular que el evento estaba al borde de la erupción, un evento conocido como «supernova».
Pero los astrónomos han descubierto usando un telescopio gigante (VLT) en Chile, uno de los telescopios más avanzados del mundo, que una gran nube de polvo entre la Tierra y la estrella podría estar detrás de su ‘oscuridad’.
Si bien es posible que no pueda nombrar todos los puntos brillantes en el cielo, definitivamente ha visto a Petalgeus. Este es un punto naranja en la esquina inferior derecha de la galaxia de Orión, o en la esquina superior izquierda si miras la galaxia del hemisferio norte.
Más cerca de la Tierra, relativamente, a unos 550 años luz de distancia, sabemos que Petalgeus es una estrella variable semi-regular. Brilla y se oscurece durante unos 400 días.
Pero lo que pasó hace 18 meses no es normal: la pérdida de luz es la mayor jamás vista. El astrónomo Miguel Montarges y sus colegas del Laboratorio de París en Francia investigaron el evento utilizando el VLT.
Uno de los telescopios más poderosos del mundo, tiene la capacidad de capturar directamente la imagen de la superficie de Petalgeus. Los investigadores compararon fotos de la estrella antes y después del «oscurecimiento» y utilizaron modelos matemáticos para averiguar cuál podría ser el comportamiento detrás de las diferentes imágenes obtenidas.
Prevalecieron dos hipótesis. Es posible que haya habido una gran área fría en la superficie del acero porque se sabe que las supergigantes como Petalgeus tienen grandes células de convección que pueden causar áreas calientes y frías.
O puede haberse formado una nube de polvo frente a la estrella de la Tierra.
Esta conclusión incluye una combinación de dos hipótesis, dice Emily Cannon, investigadora de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica.
«El entendimiento general es que había un punto frío en la estrella que, debido a la caída de temperatura, hizo que el gas escapara, que se condensó en polvo», explica a la BBC.
«La parte más fría de la superficie ya hará que la estrella parezca opaca. Pero esta compresión de polvo la ayudó a perder su brillo rápido».
¿Cuándo debería Petalgeus convertirse en una supernova?
Petalgeus es de 15 a 20 veces más grande que el Sol. El grande se convierte en supernova y explota en algún momento. Así que no es una locura especular que esta extraordinaria remoción de Petalgeus va a experimentar una erupción asombrosa.
«No creo que este evento convierta a Petelgeuse en una supernova en el corto plazo, pero sé que es muy interesante y yo mismo estaba motivado por él», dice Cannon.
«Sabemos que las supergigantes rojas pueden mostrar una rápida pérdida de masa, lo que puede indicar una etapa en sus vidas en la que se convierten en supernovas. Pero creemos que Petalgeuse es una supergigante relativamente joven y probablemente tendrá un largo camino por recorrer. Por delante».
¿Pero por cuánto tiempo? Según los astrónomos, podrían ser decenas, cientos, miles de años. La última supernova en nuestra galaxia, la Vía Láctea, fue Kepler en 1604.
Los registros de los astrónomos en ese momento indican que se observó durante el día durante tres semanas.
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