Desde lobos hasta elefantes y musgos, ciertas especies de animales y plantas son esenciales para la preservación de ecosistemas saludables ricos en biodiversidad. Cuando los lobos fueron cazados hasta casi la extinción en partes de los Estados Unidos y Europa, el entorno cambió rápidamente. Los ciervos o alces ya no tenían un depredador, lo que les permitía pastar en exceso y pisotear áreas cubiertas de maleza donde no se habían atrevido a pisar antes.
Las poblaciones más grandes de mamíferos con pezuñas han alterado los paisajes y destruido los hábitats que sustentaban a otras especies, como los pájaros cantores, que son aves capaces de emitir sonidos en múltiples tonos. La erosión del suelo ha provocado que los ríos cambien de curso, lo que ha tenido un impacto en los ecosistemas marinos.
Este impacto significativo en la biodiversidad es la característica común de las especies clave. Pero como muchos están amenazados por la caza o la pérdida de hábitat, el entorno que alguna vez regularon está sufriendo.
¿Qué es una especie clave?
A principios de la década de 1960, el conservacionista estadounidense Robert Paine sacó estrellas de mar de una zona de la costa y observó cómo los mejillones que solían comer las estrellas de mar depredadoras se convirtieron en un monocultivo. Las especies marinas como las almejas y las anémonas desaparecieron rápidamente, lo que hizo que Paine se diera cuenta de la importancia de las estrellas de mar en la regulación de la biodiversidad costera.
Se refirió al depredador como una especie de piedra angular, describiéndolo de manera análoga a la piedra angular de un arco que mantiene todas las demás piedras en su lugar.
Las especies clave a menudo se consideran los principales depredadores en la cadena alimentaria, como los lobos. Pero algunos están en la cadena. El krill, una de las fuentes de alimentos más abundantes del planeta, es el camarón antártico que regula la cadena alimentaria del Océano Antártico y proporciona alimento a varias especies, desde ballenas hasta pingüinos y aves. Sin krill, los ecosistemas oceánicos enteros se desequilibrarían.
Otras especies clave son conocidas como ingenieros de ecosistemas, como los castores, que construyen represas, creando piscinas profundas y hábitats para peces, tortugas y ranas.
Impactos en la biodiversidad
Muchas especies clave están en peligro o amenazadas de extinción, incluidos los jaguares en las Américas o los corales en el Caribe, que brindan alimento y refugio esenciales para miles de especies de invertebrados y peces.
El jaguar, cuyo área de distribución se extendía desde México hasta Argentina, es el felino más grande de América y uno de los principales depredadores. Estos animales en la parte superior de la cadena alimenticia controlan la población de herbívoros como ciervos y carpinchos. Esto preserva la vegetación y limita la erosión del suelo, y asegura que estas especies no se reproduzcan de manera que causen desequilibrios en la población.
Extinto en Uruguay y El Salvador y en peligro crítico en Argentina, con solo alrededor de 200 sobrevivientes, la importancia del jaguar como especie clave inspiró un programa para reforestar los humedales de Argentina, reintroduciendo al felino por primera vez en 70 años.
Los animales grandes y las plantas pequeñas son especies clave
Los elefantes, por otro lado, pueden no ser depredadores, pero mantienen las sabanas africanas como ingenieros de ecosistemas. Al limpiar arbustos y arrancar pequeñas acacias, los elefantes mantienen el hábitat para animales de pastoreo como antílopes, impalas y gacelas. Y cuando el mamífero terrestre más grande excava en el suelo para crear pozos de agua, permite que especies como las cebras y las jirafas sobrevivan a la sequía. Pero estas funciones vitales del ecosistema se están perdiendo a medida que los elefantes se ven amenazados por la caza furtiva de marfil.
Sphagnum puede ser mucho menos visible, pero también es una especie clave debido a su capacidad para mantener pantanos que regulan el clima. El musgo de pantano, una briofita, es una planta gruesa y esponjosa que retiene el agua durante la sequía y ayuda a retardar la descomposición en los pantanos al atrapar el CO2 que calienta el planeta.
Sin embargo, esta función climática vital está en declive con el 22,5% de las especies de briófitas amenazadas solo en Europa. «Sin estos briófitos, los ecosistemas de turberas no pueden funcionar de manera efectiva», dijo la Convención de la ONU sobre Biodiversidad.
¿Qué sucede cuando las especies clave regresan?
La nutria marina es una especie clave y una pieza central de los ecosistemas costeros que casi desapareció en el siglo XIX, pero después de la prohibición internacional de cazar pieles de nutria en 1911, las poblaciones de estas criaturas aumentaron, particularmente a lo largo de la costa noroeste. America.
Las nutrias que regresaban se alimentaban de erizos de mar y crustáceos que, ante la ausencia de depredadores, habían invadido los bosques de algas marinas. Los bosques submarinos pueden regenerarse y proporcionar un hábitat para muchas especies oceánicas, incluidos peces e invertebrados como calamares y camarones. Las nutrias marinas protegidas hoy en día mantienen la biodiversidad de la vida marina desde California hasta Alaska.
ventajas de los depredadores
Los lobos, por otro lado, fueron cazados en lo que ahora es el Parque Nacional de Yellowstone unos 70 años antes de ser reintroducidos en 1995. La idea era reequilibrar un ecosistema colapsado. La reintroducción del depredador en el parque ubicado principalmente en el estado estadounidense de Wyoming trajo rápidos beneficios para la biodiversidad.
Su presencia ha limitado el alcance y el impacto de los alces y los ciervos, lo que ha permitido el restablecimiento de varios tipos de vegetación y árboles, como sauces y álamos. Los cadáveres de animales dejados por los lobos han proporcionado alimento a varias especies, como cuervos, águilas y osos. Mientras tanto, a medida que los coyotes se retiran de los territorios de los lobos, otros pequeños depredadores y roedores podrían beneficiarse, según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.
El hecho de que haya menos animales con pezuñas destructivas ha reducido rápidamente la erosión del suelo, permitiendo que se regenere la biodiversidad ribereña. Esto, a su vez, trajo de vuelta a los castores constructores de ecosistemas.
«Es como tirar una roca por la ladera de una montaña donde el equilibrio es perfecto, por lo que la caída de rocas puede desencadenar una avalancha de cambios», señaló Doug Smith, un biólogo de vida silvestre que dirige el Proyecto Yellowstone Wolf.
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