Ornitorrinco representado por el ilustrador John Lewis en 1810. Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur, Sydney.
En el siglo XVIII, los europeos llegaron al continente australiano y fueron sorprendidos por un mamífero con pico de pato que pone huevos: el ornitorrinco.
Texto: Carlos Mico
Cuando los primeros europeos se asentaron en Australia a finales del siglo XVIII, quedaron sorprendidos por la fauna que habitaba el continente. Desde un principio, la especie que más llama la atención es el canguro, y sus primos, el koala y el wallabee, grandes marsupiales que no se parecen a ninguna especie conocida hasta ahora. Sin embargo, la criatura más sorprendente fue lo que ahora llamamos ornitorrinco: “Es un anfibio, parecido a un topo, pero mucho más grande. Los ojos son pequeños. Tiene patas palmeadas y una cola gruesa y corta.
El aspecto más extraordinario es el pico de pato en lugar de la mandíbula. La descripción que hizo David Collins, gobernador de la colonia de Nueva Gales del Sur, expresó claramente la extrañeza de un animal que luego salió de las categorías de la zoología.
El ornitorrinco es conocido como Estúpido, mallangong, tamboril Dónde dulaiwarrung por diferentes tribus indígenas. En la tradición oral aborigen, existe una leyenda sobre él: un hermoso pato llamado Daroodesobedeciendo a los patos mayores, se aventuró a salir de su estanque y fue secuestrado por grande enla malvada rata de agua, que la obligó a acostarse con El Embarazada, Daro logró escapar y regresó a su lago. Después de algunas semanas, puso huevos, de los cuales surgieron crías con picos y patas palmeadas como su madre y con pelo y una espina venenosa en las patas traseras, heredadas de su padre. Estos son los primeros ornitorrincos.
Pico y garras de ornitorrinco (izquierda), diseñado por George Shaw (derecha).
¿Fraude?
En 1798, John Hunter, gobernador de la colonia y naturalista aficionado, fue el primer europeo en observar un ornitorrinco vivo en la laguna de Yarramundi, al norte de Sydney, en compañía de un cazador aborigen. Sorprendido por la apariencia del animal, Hunter hizo un dibujo detallado del animal y envió la piel del espécimen cazado a Londres, donde fue examinada por George Shaw, curador del Museo Británico.
Al ver la copia, Shaw quedó tan desconcertado que inicialmente pensó que era un engaño. No sería el primero. En ese momento, circulaban muchos cuerpos de sirenas momificados, pero en realidad eran torsos de primates conectados a colas de pescado por el arte de hábiles embalsamadores chinos. Por esta razón, Shaw pensó que la piel australiana pertenecía simplemente a una rata de agua a la que se habían cosido partes de un pato. «De todos los mamíferos conocidos, este es el más extraordinario en configuración», escribió. “Presenta un pico de pato injertado en la cabeza de un cuadrúpedo, y finalmente se convenció de que era un animal real.
Piel de ornitorrinco, estudiada por Shaw, conservada en el Museo de Historia Natural de Londres.
Shaw le dio a la criatura el nombre científico de ornitorrinco anatino, «pato de patas planas». Pero el término ornitorrinco se había utilizado anteriormente para describir un género de escarabajos. En 1800, el anatomista alemán Johann Friedrich Blumenbach propuso el nombre Ornithorhynchus paradoxus, «hocico de pájaro paradójico». Finalmente se decidió que el nombre sería Ornithorhynchusatininus, combinando las dos nomenclaturas. El término ornitorrinco fue adoptado como nombre común de la especie en el mundo anglosajón, mientras que las lenguas latinas optaron por el ornitorrinco.
El animal se ha colocado en un nuevo orden de pequeños mamíferos arcaicos endémicos de Australia que ha conservado características heredadas de sus ancestros reptiles, que incluye al ornitorrinco y al equidna, un pequeño insectívoro parecido a un erizo. Se les llamó monotrema (de monotrema, orificio único) término que alude a una característica inusual en los mamíferos: la confluencia de los sistemas digestivo, urinario y reproductivo en la cloaca del animal.
Incluso hoy en día, el ornitorrinco sigue siendo uno de los animales más extraños del planeta. Su descubrimiento revolucionó las ciencias naturales y demostró que, a veces, las grandes sorpresas también pueden venir en envases pequeños.
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