Cómo los jubilados de la NASA ayudaron a salvar el telescopio Hubble

En junio, después de 31 años de imágenes espectaculares de galaxias distantes, una de las computadoras del telescopio espacial dejó de funcionar. Para reactivarlo, la NASA tuvo que llamar a quienes presenciaron el inicio del proyecto. Parece algo salido de Hollywood. Durante 31 años, el telescopio espacial Hubble ha estado orbitando la Tierra a una altitud de unos 550 kilómetros, proporcionando imágenes espectaculares de estrellas y galaxias distantes. Primero, la misión de la NASA solo durará 15 años, pero el espía lateral todavía está volando, enviando 1,5 millones de fotos a la Tierra hasta ahora. Luego, el 13 de junio de 2021, dejó de funcionar la computadora de carga útil, que controla e integra los instrumentos científicos en el laboratorio. Cuando dejó de enviar datos a la computadora principal, puso automáticamente en suspensión todo el equipo científico. Todos los intentos del panel de tierra para restablecer la unidad deshabilitada a través de la computadora principal fallaron. En principio, no hay razón para entrar en pánico: después de todo, para eventos extremos, todos los componentes clave de Hubble están copiados. Por lo tanto, el equipo desaparecido tenía una copia de seguridad, que fue reemplazada en 2009 durante la última misión de mantenimiento del Hubble. Pero con una computadora como esa, no puedes presionar el botón de encendido. ¿Qué hacer con la cinta de casete y el disquete? En la NASA de alta tecnología, ¿cómo es posible que nadie más sepa cómo funcionaban los dispositivos en el pasado? Es como si alguien encontrara en el sótano una vieja caja llena de recuerdos de la infancia, que incluyen una cinta de cassette con tus canciones favoritas y un disquete. Mientras se pregunta quién tiene todavía la grabadora y la unidad de disquete, su nieto no tiene idea de qué son esos extraños bultos de plástico. Este sencillo ejemplo ilustra la velocidad dinámica de la tecnología, junto con el conocimiento técnico para usarla o ajustarla. En la operación de rescate de la NASA, cualquier error podría indicar un final irreversible de la misión Hubble. Quizás Nzinga Tull, directora del equipo de emergencia del laboratorio, también reunió a ex ingenieros que habían colaborado en el proyecto. Después de todo, como reconoce la NASA, reparar el telescopio espacial construido en la década de 1980 requirió la experiencia de todos los involucrados en la historia del Hubble. Más de 50 personas participaron en la operación de rescate de dos semanas que «fomentó la cooperación». Primero, los miembros antiguos y nuevos del equipo examinaron juntos la lista de posibles debilidades y trataron de señalar el problema. Algunos soldados de la NASA que ayudaron a construir el telescopio aún estaban familiarizados con la antigua unidad de procesamiento de datos y comando del sistema de carga útil. Otros jubilados datan de hace 30 a 40 años, en el documento original del Hubble, con instrucciones necesarias para evitar el accidente. «Este es el beneficio de un proyecto que se ha estado ejecutando durante más de 30 años: una cantidad increíble de experiencia y conocimientos», dice Dull. «Fue alentador colaborar con aquellos que fueron al equipo actual y otros proyectos. ¡Ellos muestran un gran compromiso con sus colegas del Hubble, el laboratorio y la ciencia!» Poco a poco, el inicio del sistema se calculó en un simulador en el Centro de Control de la NASA. El sistema de respaldo se activará con éxito el 15 de julio, después de un descanso de cinco semanas, con todas las fuerzas juntas. Dos días después, los instrumentos volvieron a proporcionar imágenes espectaculares de puntos distantes en el espacio. El primero de ellos, con tres brazos, se puede ver en dos constelaciones en Capricornio, todo gracias a la cooperación de los jubilados de la NASA. Autor: Alexander Bryant

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